Hong Kong pasó a manos británicas en el año 1841 durante la primera guerra del opio, tras la cual China cedió el territorio a los británicos "a perpetuidad" en el Tratado Nankin.

El opio, a diferencia de lo que se pueda creer fue introducido en China por los británicos, que lo obtenían de las plantaciones indias de Bengala, la adicción a esta droga se propagó con rapidez y se convirtio en una importante fuente de ingresos y causa de disputas.